มนุษย์ใช้ผลิตภัณฑ์จากธรรมชาติเพื่อรักษาโรคตั้งแต่กำเนิดมนุษย์ จากการค้นพบซากดึกดำบรรพ์ของมนุษย์นีแอนเดอร์ทัล มีการค้นพบร่องรอยการใช้พืชสมุนไพรเป็นครั้งแรก บันทึกแรกของการรักษาด้วยสมุนไพรพบในเมโสโปเตเมียย้อนหลังไปถึง 2600 ปีก่อนคริสตกาล ปัจจุบันมีพืชหลายชนิดที่ใช้รักษาโรคต่างๆ เช่น การอักเสบ ไข้หวัดใหญ่ และโรคหวัด
จนกระทั่งช่วงทศวรรษ 1970 มีความก้าวหน้าอย่างมากในการใช้วัฒนธรรมสาหร่ายสำหรับการผลิตเม็ดสี อาหารเสริม และวิตามินในอุตสาหกรรมยา
สาหร่ายเป็นแหล่งของอาหารเสริมและวัสดุชีวภาพต่างๆ ในอุตสาหกรรม ตัวอย่างเช่น คลอโรฟิลล์เป็นผลิตภัณฑ์ที่สำคัญในอุตสาหกรรมยาและมีบทบาทสำคัญในการรักษาโรคตับและโรคแผลเนื่องจากความสามารถในการคีเลต การศึกษาที่มีอยู่ยังเชื่อว่าคลอโรฟิลล์และอนุพันธ์ของคลอโรฟิลล์มีฤทธิ์ต้านอนุมูลอิสระ ต่อต้านการกลายพันธุ์ และต่อต้านเนื้องอก
วุ้นเป็นสารตกตะกอนที่ทำจากสาหร่ายทะเลและใช้ในการผลิตยาเม็ด แคปซูล น้ำมันหล่อลื่นสำหรับการผ่าตัด และอิมัลชันต่างๆ มันยังถูกใช้เป็นสารช่วยแตกตัวและส่วนเติมเนื้อยาทางเภสัชกรรม ในอุตสาหกรรมเครื่องสำอาง ใช้ในการผลิตครีม โลชั่น ลิปสติก และสารระงับกลิ่นกาย
การใช้สารสกัดจากสาหร่ายทะเลในอุตสาหกรรมเครื่องสำอางไม่ใช่เรื่องใหม่ และมีผลิตภัณฑ์หลายอย่างในท้องตลาดที่ได้มาจากสาหร่ายสำหรับการรักษาผิวหนัง (ครีมต่อต้านริ้วรอย ผลิตภัณฑ์ฟื้นฟู หรือทำให้สดชื่น) เครื่องสำอางที่ใช้สาหร่ายขนาดเล็กมีการใช้งานอื่นๆ เช่น ผลิตภัณฑ์ดูแลเส้นผมและครีมกันแดด ผลิตภัณฑ์ที่มีจำหน่ายในท้องตลาดยังรวมถึงสารสกัดจากคลอเรลล่าซึ่งกระตุ้นการสังเคราะห์คอลลาเจนในการฟื้นฟูผิวและเนื้อเยื่อ ช่วยชะลอความชรา
แอลจิเนตจากสาหร่ายสีน้ำตาลมีประสิทธิภาพเป็นยาระบายเพราะดูดซับน้ำจำนวนมากผ่านลำไส้และอำนวยความสะดวกในการขนส่งลำไส้ ในทางทันตกรรม สารเหล่านี้ยังใช้ในการเตรียมแม่พิมพ์ทางทันตกรรมอีกด้วย ผ้าพันแผลที่ชุบโซเดียมอัลจิเนตใช้รักษาอาการไหม้เนื่องจากอัลจิเนตช่วยในการรักษาและลดความเจ็บปวด โซเดียมอัลจิเนตยังสามารถใช้เป็นตัวทำให้เป็นกลางสำหรับโลหะหนักหรือโลหะกัมมันตภาพรังสีบางชนิด
ฤทธิ์ต้านเนื้องอกของสาหร่าย Alginates ที่ผลิตโดยสาหร่ายสีน้ำตาลมีฤทธิ์ต้านเนื้องอกโดยการยับยั้งการเจริญเติบโตของเซลล์มะเร็งในร่างกาย Wakame, Fucus และ Okayama มีความสามารถในการต่อต้านการแพร่กระจายของเนื้องอก และอาจกลายเป็นสาหร่ายที่เป็นตัวเลือกสำหรับยาต้านเนื้องอกในอนาคต นอกจากนี้ สาหร่ายสีน้ำตาลที่อุดมไปด้วยไอโอดีนและเมือก ทำหน้าที่เป็นสารต่อต้านเซลลูไลท์ มีฤทธิ์เหมือนยาระบาย และลดความหิว ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมจึงใช้เป็นอาหารลดน้ำหนัก สาหร่ายสีน้ำตาลใช้เป็นยาแก้อักเสบและต่อต้านโรคไขข้อ นอกเหนือจากการใช้ในอาหารลดน้ำหนักเนื่องจากเกลือแร่ที่อุดมไปด้วยและธาตุต่างๆ
ฤทธิ์ต้านแบคทีเรียของสาหร่าย ยาปฏิชีวนะถือเป็นยาต้านแบคทีเรียที่ดีนับตั้งแต่การค้นพบในปี 1928 โดยนักจุลชีววิทยา Alexander Fleming อย่างไรก็ตาม ความชุกของยาปฏิชีวนะทำให้เกิดการใช้มากเกินไปอย่างรวดเร็ว และในช่วงทศวรรษที่ผ่านมายาปฏิชีวนะได้สูญเสียศักยภาพของยาปฏิชีวนะเนื่องจากความต้านทานแบคทีเรียต่อสารต้านจุลชีพ ทำให้ยากต่อการรักษาการติดเชื้อแบคทีเรีย การดื้อยาเป็นปัญหาร้ายแรงในการรักษาโรคในปัจจุบัน และมีความจำเป็นเร่งด่วนในการค้นพบสารต้านจุลชีพชนิดใหม่เพื่อต่อสู้กับการติดเชื้อ จากการศึกษาพบว่าสารสกัดจาก Turbino, gymnospermia และ Sargassum สามารถยับยั้งการเจริญเติบโตของแบคทีเรียและมีฤทธิ์ต้านแบคทีเรียกับ Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus และ Enterococcus faecalis และคาดว่าจะเป็นยาปฏิชีวนะรุ่นต่อไป
ฤทธิ์ต้านเชื้อราของสาหร่าย นอกจากโรคที่เกิดจากแบคทีเรียแล้ว โรคที่เกิดจากเชื้อรามักเป็นปัญหาในการรักษา คุณสมบัติหลักของเชื้อราที่ทำให้เกิดโรคคือพฟิสซึ่ม นั่นคือ พวกมันมีอยู่ในรูปของไมซีเลียมในสิ่งแวดล้อม แต่จะเปลี่ยนเป็นเชื้อราเมื่ออุณหภูมิของโฮสต์มนุษย์เพิ่มขึ้น สารสกัดจากสาหร่ายมาโครหลายชนิดแสดงให้เห็นว่ามีฤทธิ์ต้านเชื้อรา และสาหร่ายสีน้ำตาลในตระกูลสาหร่ายสีน้ำตาลมีคุณสมบัติในการต้านเชื้อรา Candida albicans, Penicillium, Aspergillus flavus, Aspergillus terreus, Candida glabrata และ Cryptococcus albicans Sesquiterpenes ที่แยกได้จากสาหร่ายสีแดงมีฤทธิ์ต้านเชื้อราในหลอดทดลองกับ Cryptococcus albicans, Candida glabrata, Trichophyton rubrum และ Aspergillus fumigatus
ฤทธิ์ต้านไวรัสของสาหร่าย สาหร่ายหลายชนิดมีโพลีแซ็กคาไรด์ที่มีซัลเฟตจำนวนมาก ซึ่งแสดงให้เห็นว่าสามารถยับยั้งการจำลองแบบของไวรัสที่ห่อหุ้ม พอลิแซ็กคาไรด์ที่มีซัลเฟตและสารประกอบอื่นๆ ที่สกัดจากสาหร่ายสีแดง สาหร่ายสีเขียว และสาหร่ายสีน้ำตาลมีผลที่เป็นปฏิปักษ์ต่อ SARS-CoV อย่างเห็นได้ชัด-2 พืช Phaeophyta มีผลยับยั้งไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่องของมนุษย์ และยังสามารถยับยั้งการจำลองแบบของไวรัสที่ห่อหุ้ม ซึ่งรวมถึงสมาชิกของตระกูล flavivirus, rhabdoviruses, orthopoxviruses, herpesviruses และ HIV พอลิแซ็กคาไรด์ที่มีกำมะถันที่ได้จากสารสกัดจากสาหร่ายสีแดงยังแสดงฤทธิ์ต้านไวรัสภูมิคุ้มกันบกพร่องบางอย่าง จากการศึกษาบางชิ้น สารสกัดจาก Porphyromonas violaceum, Chlorella, Isochore และ Dunaliella มีฤทธิ์ต้านไวรัสต่อต้านไวรัส hemorrhagic sepsis สารสกัดจาก Porphyromonas violaceum และ Chlorella สามารถยับยั้งไวรัสโรคอหิวาต์แอฟริกาในสุกรได้ สารสกัดจาก Isochonium และ Dunaliella สามารถลดการสะสมของ -polynuclide และ neurotoxin และมีผลในการป้องกันเส้นประสาท
